Le parc de Great Falls est l’endroit parfait pour passer une journée au vert à 30 minutes en voiture de Washington, DC: des chutes d’eau spectaculaires et une belle balade d’une heure avec de sympathiques endroits pour pique-niquer.
Comment aller au parc de Great Falls?
Ce qui constitue aujourd’hui la ville de Washington a été installé peu après l’indépendance américaine là où la rivière Anacostia se jette dans le fleuve Potomac; les Etats de la Virginie et du Maryland ont cédé chacun des terres de chaque côté du Potomac, ainsi que les villes d’Alexandria (en Virginie) et de Georgetown (dans le Maryland), deux ports ouverts à la fois au commerce transatlantique et à la navigation sur le Potomac.
En remontant le Potomac depuis le centre de Washington, ce sont d’abord de longues banlieues résidentielles clairsemées d’immenses maisons à colonnades néoclassiques entourées de pelouses immaculées – on ne peut pas en faire trop dans l’un des districts les plus riches des Etats-Unis.
La forêt est de plus en plus présente, et au bout d’une demi-heure de route on entre dans le parc de Great Falls. L’entrée est gratuite si vous avez le pass annuel America the Beautiful (très recommandé car rapidement rentabilisé dans les différents parc américains); sinon c’est 20$ par véhicule.
A ce stade je n’ai testé que la rive de l’Etat de Virginie (donc Sud-Ouest); un parc symétrique se situe en face, dans l’Etat du Maryland.
Que voir au parc de Great Falls?
Le parc se prête bien à une demi-journée (ou une journée tranquille) de découverte. Près du parking et du Visitor center (plutôt du côté Nord du parc), il y a une buvette (aux horaires sporadiques hors saison) et des tables de pique-nique. De là, on peut accéder à une petite balade vers le Nord, à plusieurs points de vue très proches sur les chutes d’eau, et à une balade un peu plus longue vers le Sud en surplombant le Potomac.
Voici le plan du site officiel, qui inclut aussi une carte interactive nettement moins floue:
Balade vers le Nord
10 ou 15 minutes de marche depuis le parking ou le Visitor center en remontant le Potomac (selon le North River trail) mènent à un joli point de vue sur un barrage qui coupe toute la largeur du Potomac:
Nous avons fait une petite boucle pour revenir (par le Mine Run Trail), mais cela n’ajoute pas grand chose (il n’y a pas de point de vue).
Points de vue sur les chutes d’eau
Trois ou quatre points de vue spectaculaires surplombent les chutes d’eau du parc éponyme; l’accès est très facile depuis le parking.
Le spectacle est très impressionnant: des masses d’eaux déferlent entre les rochers; les courants se faufilent entre les brisants; l’écume remplit des vasques immenses.
A ma deuxième visite du parc, des kayakistes descendaient les rapides, puis crapahutaient sur les rochers, kayak sur le dos, pour remonter en haut des chutes et les descendre de nouveau; cela donnait froid dans le dos…
Balade le long des gorges du Potomac
Depuis les points de vue sur les chutes, une balade d’environ une heure (3-4 km) permet de longer le Potomac vers le Sud, avec notamment des belles gorges et des vues plongeantes sur le fleuve.
Il suffit de suivre le River trail puis le Ridge trail. Le sentier surplombe d’abord les gorges du Potomac; puis il monte et descend sous un beau couvert forestier, avec des aperçus sur le fleuve. C’est très sauvage et nous avons vu quelques animaux pas trop farouches!
A l’approche de l’extrémité Sud du sentier, celui-ci atteint un point culminant très sympa pour pique-niquer (il y une table de pique-nique, de l’ombre, et une jolie vue). Puis le sentier descend et finit sur une plage tranquille. Attention, on ne peut pas se baigner, à cause de courant très dangereux même si l’eau est d’apparence paisible en surface.
Pour revenir, je recommande de rebrousser chemin; il est possible de faire une boucle (par Difficult Run trail et Old Carriage Road), mais je l’ai trouvée sans grand intérêt. A signaler aussi, les restes d’un système d’écluses (bien indiqués sur les différents plans) qui permettait aux bateaux de contourner les chutes en remontant ou descendant le Potomac.
Magnifique !